Rosh Hashanah and Yamim Nora’im, Days of Awe (Traduction française à la suite de l’anglais)

PAR Rabbin Yamin Levy

“I shall thank You for the awesome, wondrous way I was fashioned; Your works are wondrous, and my soul knows it very well.”

Tehillim 139:14

Two New Year months: Nissan and Tishri

Strangely, the name Rosh Hashanah as a holy day does not appear in the Torah or in the TaNakh (Bible) for that matter[1]. Like Yom Kippur it is not one of the Shalosh Regalim, the three pilgrimage festivals, but unlike Yom Kippur, the Torah says little about why and how this holy day is observed. The first day of the seventh month of the year, Tishri, is referred to by the sages of the Mishna (Talmud) as Rosh Hashanah, the beginning of the new year. The month of Nissan, as far as the Torah is concerned, is the first month of the Hebrew calendar. What this means is that all the months of the year are numbered in relation to Nissan. Immediately prior to the Exodus from Egypt, the Jewish people are commanded to create what will be their calendar.

“This month shall mark for you the beginning of the months; It shall be the first of the months of the year for you” (Shemoth 12:2)

The Torah recognizes that the way a people relates to the passage of time and how it is established plays an important role in the formation of the culture and values of the society. Calendars of the ancient Near East were based on pagan myth and polytheistic dramas while the Jewish calendar signifies the new year with the Exodus from Egypt. The biblical new year memorializes an event that happened to a people and not a drama in the realm of gods. The first commandment given to the Jewish people affords them a nationally significant understanding of time. Time is gauged from a point that characterizes the identity of the people of Israel as a free nation. The establishment of their calendar is a sort of declaration of their independence.

A careful reading of the above quoted verse, however, suggests that while Nissan is the “beginning of the months” (Rosh Chodashim), alternatively translated as the first of the months, it is not necessarily the beginning of the new year. Years are counted from Tishri as the Mishna clearly states:

“The first of Tishri is the beginning of the new year for the counting of years.” (TB Rosh Hashanah 1:1)

What emerges is that the Torah has two distinct yet connected calendars: the calendar that starts with the month of Nissan and the calendar that starts with the month of Tishri. The reason for this is that the Jewish calendar is both lunar and solar. The beginning of the lunar calendar is Nissan while the beginning of the solar calendar is Tishri. Being that the agricultural seasons play such an integral role in the celebration of the holy days, it is no surprise that in the books of Shemoth and Devarim the holy days are dated according to their agricultural / solar season:

“Safeguard the month of standing grain so that you will be able to keep the Passover to God your Lord since it was the month of standing grain that God your Lord brought you out of Egypt at night” (Devarim 16:1)

Based on the language used in the above verse “Safeguard the month of standing grain” which is a reference to the spring season, the Talmud deduces that the Jewish calendar, while lunar, must always adjust to the solar seasons of the holy days (See TB Rosh Hashanah 21a, also MT Kiddush HaChodesh 1:1).

The same is true with the dating of Shavuoth and Sukkoth. Both these holy days are recorded in the books of Shemoth and Devarim with no specific dates, just their seasons. In contrast, the holy days in the book of Vayikra are given specific dates in a particular month, such as:

“The afternoon of the fourteenth day of the first month is [the time that you must sacrifice] God’s Passover offering. Then, on the fifteenth of that month, it is God’s festival of Matzoth, when you eat Matzoth for seven days.” (Vayikra 23:5&6)

Nissan therefore functions as the beginning of the new year that is specifically relevant to the Jewish people while Tishri has a more universal significance. As the Talmud notes:

“Rav Chisda taught: This was said about Jewish kings, but the kings of the nations of the world count from Tishri” (TB Rosh Hashanah 3b)

The specificity of Rosh Hashanah

Rosh Hashanah as the beginning of the new calendar year, according to Rabbi Yoel Bin-Nun, is not a particular day but rather a season (Zachor VeShamor, by Yoel Bin-Nun, p. 238-239). Rosh Hashanah is the beginning of the season of the new year which includes Yom Kippur, Sukkoth, and Shemini Atzeret. This season is also referred to as the Yamim NoRa’im, the “days of awe”.

To be clear, Rosh Hashanah is a Yom Tov, a festival, not only a Holy Day but a celebration. Rosh Hashanah, the Jewish New Year, celebrates the creation of the human being.

Two of the most prominent rabbinic sages, Rabbi Eliezer and Rabbi Yehoshua, disagree as to when the world was created. Rabbi Eliezer taught that the world was created in the month of Tishri, referred to in the Torah as the seventh month of the year, while Rabbi Yehoshua argued the world was created in the month of Nissan (TB Rosh Hashanah 10b). The Talmud rules in accordance with Rabbi Eliezer and the Midrash qualifies his position noting further that the world came into being on the 25^th day of Ellul, which means that on the first of Tishri God created the human being (Midrash Rabbah Devarim). This position is further ratified by the liturgy on Rosh Hashanah which clearly states “Zeh Hayom Techilat Ma’aSeCha”, “this is the day which was the beginning of your creation”, and the expression borrowed from Yirmiyahu (20:17) “Zeh HaYom HaRat OlaM”, “this is the day of the conception of the world”. Rabbi Avraham Ibn Ezra cites several compelling proofs that the first of Tishri is indeed the date the Torah recognizes as the date of creation of the world and of mankind (Commentary on Vayikra 25:9).

Rosh Hashanah therefore marks the beginning of the Yamim Nora’im, the “days of awe”. They are referred to as such because there is nothing more awe-inspiring than reflecting on the fact that we are here, alive in this vast universe, thinking, seeing, smelling, creating, and communicating with one another. On this day, the first of Tishri, Rosh Hashanah, we celebrate the birth and creation of humanity.

Awe in the Miracle of Life

The very fact that you are engaged in the simple task of reading this essay is truly remarkable, even breathtaking. Albert Einstein noted: “There are two ways to live your life. One is as though nothing is a miracle. The other is as though everything is a miracle.” All year round we process the world around us, as Rambam our teacher would expect, through the lenses of the laws-of-nature while Rosh Hashanah and the ten days leading up to Yom Kippur, the days of awe, are lived as if everything is a miracle; everything is awe-inspiring, and our having been created not the least of which. We are asked to reflect on this amazing world we inhabit and the greatest creation of all – the human being. Consider how our joints and limbs, which are in constant movement, self-lubricate by producing a jelly-like substance in the precise amount at every place it is needed. The food we eat converts into living tissue that causes our body to grow and produces energy that allows us to think, work and play. Our heart pumps an average of 1.5 gallons of blood every minute. The brain is the most awe-inspiring human organ. It is the control center of the human body. It generates billions of bits of information that control and feed every part of the body. It is by far the most complex information management system in the universe. We see, we smell, we feel and process our conscious and unconscious thoughts through our brain. An adult body has 7 octillion atoms (that is 27 zeros after the 7). Every atom in our body is billions of years old, dating back to the Big Bang some 14 billion years ago.

The probability of our being brought into this existence is about one in 400 trillion. If one does not respond spiritually to this fact, it leads to an existential crisis. Out of an infinite number of possibilities, against all odds, I was the one who got a chance at life!

Awe is an emotion that is characterized by a sense of vastness and by the need to comprehend or grasp that which is not easily understandable. Research on awe suggests that it involves both a feeling of personal smallness and a sense of connectedness with that which is much larger than the self. We have all experienced the majesty of existence when beholding the beauty of the drifting colorful autumn leaves in a light breeze or the wonder of a beautiful sunset over the ocean. Magnify that experience and one begins to understand the emotion asked of us during the Yamim Nora’im, the days of awe. On Rosh Hashanah, we become acutely aware of the wonder of our existence and its fragility. Herein lies the grand paradox of Rosh Hashanah. It is both a celebration of our creation and a dreadful realization of our mortality.

[1] It appears in the book of Yechezkel 40:1 as a reference to Yom Kippur.

Traduction de Yolande Amzallag

Roch Hachanah (la fête du Nouvel An) et les Yamim Noraïm, des jours de crainte et d’émerveillement

Rabbin Yamin Levy

« Je te rends grâce de m’avoir si merveilleusement distingué. Tes œuvres sont prodigieuses, mon âme le sait parfaitement. »

Psaumes 139;14

Deux débuts d’année : les mois de Nissan et de Tichri

Étonnamment, Roch Hachanah n’est pas désigné comme une fête solennelle dans la Torah, ni même dans le Tanakh (Bible hébraïque)[1]. Tout comme Yom Kippour, Roch Hachanah ne fait pas partie des Chaloch Regalim, les trois fêtes de pèlerinage, mais contrairement à Yom Kippour, la Torah dit peu de chose sur la signification de ce jour sacré et la façon dont on doit le respecter. Les sages de la Michna (le Talmud) désignent le premier jour du septième mois de l’année, le mois de Tichri, comme « Roch Hachanah », ou le début de la nouvelle année. Du point de vue de la Torah, c’est le mois de Nissan qui est considéré comme le premier mois du calendrier hébraïque. Cela signifie que tous les mois de l’année dans le Pentateuque sont comptés par rapport à Nissan. Juste avant la sortie d’Égypte, le peuple juif reçoit le commandement de créer ce qui sera son premier calendrier.

« Ce mois-ci est pour vous le commencement des mois; il sera pour vous le premier des mois de l’année. » (Exode  12:2)

La Torah reconnaît que le rapport au temps d’un peuple et la façon dont il est établi jouent un rôle important dans la formation de la culture et des valeurs d’une société. Les calendriers du Proche-Orient antique étaient basés sur des mythes païens et des tragédies polythéistes, alors que le calendrier juif associe le début de l’année à l’exode d’Égypte. Le Nouvel An biblique commémore un événement survenu dans l’histoire d’un peuple plutôt qu’un drame imaginaire qui se serait déroulé dans le domaine des dieux. Le premier commandement donné au peuple juif lui confère une notion du temps dont la signification est d’ordre national. Le temps est mesuré à partir d’un point qui constitue l’identité du peuple d’Israël en tant que nation libre. L’établissement d’un calendrier est une sorte de déclaration d’indépendance pour les Hébreux.

Une lecture attentive du verset cité plus haut suggère néanmoins que si Nissan est « le commencement des mois » (Roch Ḥodachim), ou d’après une autre traduction, le premier des mois, il ne marque pas nécessairement le début de la nouvelle année. Les années sont comptées à partir de Tichri, comme le dit clairement la Michna :

« Le premier jour de Tichri est le Nouvel An pour le compte des années (…) » (Roch Hachanah 1:1 du Talmud de Babylone)

Il en ressort que la Torah a deux calendriers distincts, mais interreliés : le calendrier qui commence par le mois de Nissan et celui qui commence par le mois de Tichri. Cela s’explique par le fait que le calendrier juif est à la fois lunaire et solaire. Nissan marque le début de l’année selon le calendrier lunaire alors que le calendrier solaire commence par Tichri. Les saisons agricoles faisant partie intégrante de la célébration des fêtes juives, il n’est pas surprenant de constater que dans les livres de l’Exode et du Deutéronome, les jours sacrés sont datés en référence au cycle agricole ou solaire :

« Prends garde au mois de la germination, pour célébrer la Pâque en l’honneur de l’Éternel, ton Dieu; car c’est dans le mois de la germination que l’Éternel, ton Dieu, t’a fait sortir d’Égypte, la nuit » (Deutéronome 16:1)

D’après le verset ci-dessus, puisque le « mois de la germination » correspond à la saison du printemps, le Talmud déduit que le calendrier juif, bien que lunaire, doit toujours s’ajuster en fonction des saisons solaires des jours sacrés[2].

Il en va de même pour la datation des fêtes de Chavouot et de Soukkot. Ces deux fêtes solennelles sont prescrites sans date précise dans les livres de l’Exode et du Deutéronome seules les saisons auxquelles elles doivent être célébrées sont indiquées. Par contre, dans le livre du Lévitique, les jours sacrés sont assignés à des dates précises du calendrier, à savoir :

« Au premier mois, le quatorze du mois, vers le soir, la Pâque sera offerte au Seigneur; et au quinzième jour de ce mois, ce sera la fête des matzot (pains azymes) pour le Seigneur : durant sept jours vous mangerez des matzot. » (Lévitique 23:5;6)

Le mois de Nissan a donc pour fonction de marquer le début de la nouvelle année en particulier pour le peuple juif, alors que le début de l’année au mois de Tichri revêt une signification plus universelle. Comme le souligne le Talmud :

« Rav Hisda a enseigné : cela était dit à propos des rois juifs, mais les rois des nations du monde comptent à partir de Tichri »  (Roch Hachanah 3a du T.B).

La spécificité de Roch Hachanah

D’après le rabbin Yoel Bin-Nun, Roch Hachanah ne correspond pas à un jour particulier, mais plutôt à une saison[3]. Roch Hachanah marque le début de la saison du Nouvel An, qui comprend Yom Kippour, Soukkot et Chemini Atzeret. Cette saison est également désignée « Yamim Noraïm », ou « jours redoutables ».

Précisons que Roch Hachanah est un Yom Tov, une fête, donc non seulement un jour sacré, mais aussi une célébration. Roch Hachanah, le Nouvel An juif, célèbre la création de l’être humain.

Deux des plus grands sages du Talmud, Rabbi Éliezer et Rabbi Yehochoua, étaient en désaccord concernant le moment de la création du monde.

 Rabbi Éliezer enseignait que le monde avait été créé au mois de Tichri, désigné dans la Torah comme le septième mois de l’année, tandis que Rabbi Yehochoua soutenait que le monde avait été créé au mois de Nissan[4]. Le Talmud statue dans le sens de Rabbi Éliezer, et le Midrach corrobore sa position en précisant que le monde a été créé le 25^e jour du mois de Eloul, ce qui signifie que Dieu a créé l’être humain le premier jour du mois de Tichri[5]. La liturgie de Roch Hachanah étaye davantage cette position en affirmant clairement « Zéh HaYom Teḥillat Ma’asékha », « ce jour est celui du début de Ta création », et dans l’expression empruntée au prophète Jérémie 20:17, « Zéh HaYom HaRat Olam », « c’est le jour de la conception du monde ».

De son côté, Rabbi Avraham Ibn Ezra, au Moyen âge, cite plusieurs preuves à l’appui de l’interprétation selon laquelle le premier jour de Tichri est en effet la date reconnue par la Torah comme celle de la création du monde et de l’humanité[6].

Roch Hachanah marque donc le début des Yamim Noraïm, communément appelés les « jours redoutables », qui nous inspirent non seulement la crainte de Dieu, mais aussi l’émerveillement devant Sa création. En effet, quoi de plus prodigieux que le fait d’exister ici, dans ce vaste univers, de penser, de voir, de sentir, de créer et de communiquer les uns avec les autres? Ce jour-là, ce premier jour du mois de Tichri, Roch Hachanah, nous célébrons la naissance et la création de l’humanité.

Le miracle de la vie

Le fait même que vous soyez en train de lire cet article est véritablement remarquable, voire stupéfiant. Comme l’a écrit Albert Einstein, « Il y a deux façons de vivre sa vie : l’une en faisant comme si rien n’était un miracle, l’autre en faisant comme si tout était un miracle ». Tout au long de l’année, nous interprétons le monde qui nous entoure, comme l’entend notre maître Maimonide, à la lumière des lois de la nature, alors que nous vivons Roch Hachanah et les dix jours qui précèdent Yom Kippour, les jours redoutables, « en faisant comme si tout était un miracle », notre propre création n’étant pas le moindre. Nous sommes appelés à réfléchir à ce monde fabuleux que nous habitons et à la plus formidable création de toutes – l’être humain. Il suffit de penser à la façon dont nos membres et nos articulations, en mouvement constant, s’autolubrifient en produisant une substance gélatineuse en quantité précise à chaque endroit où elle est nécessaire. La nourriture que nous mangeons se transforme en tissu vivant essentiel à la croissance et à la vitalité de notre corps, et produit l’énergie qui nous permet de penser, de travailler et de jouer. Notre cœur pompe en moyenne 2,5 litres de sang par minute. Le cerveau est l’organe humain le plus impressionnant. C’est le centre de contrôle du corps humain; il génère des milliards de bits d’information qui contrôlent et alimentent chaque partie du corps. C’est de loin le système de gestion de l’information le plus complexe de l’univers. Nous voyons, nous sentons, nous ressentons et nous traitons nos pensées conscientes et inconscientes par l’intermédiaire de notre cerveau. Un corps adulte compte 7 octillions d’atomes (soit 27 zéros après le 7). Chaque atome de notre corps remonte au Big Bang, il y a quelque 14 milliards d’années.

La probabilité de notre venue à l’existence se chiffre à environ une sur 400 billions. À défaut de susciter en nous une réaction spirituelle, un tel fait peut mener à une crise existentielle. Parmi un nombre infini de possibilités, contre toute attente, j’ai été celui ou celle qui a eu la chance de vivre!

L’émerveillement se caractérise par un sentiment d’immensité et par le besoin de comprendre ou de saisir l’insaisissable. D’après la recherche, l’émerveillement induit à la fois le sentiment d’être infiniment petit et la conscience d’être relié à ce qui est beaucoup plus grand que soi. Nous avons tous ressenti la majesté de l’existence en contemplant la beauté des feuilles d’automne colorées balayées par une légère brise, ou en admirant un magnifique coucher de soleil sur la mer. En amplifiant ce sentiment, on commence à comprendre l’émotion à laquelle nous devons aspirer pendant les Yamim Noraïm, des jours de crainte et d’émerveillement. Le jour de Roch Hachanah, nous prenons vivement conscience du miracle, et de la fragilité, de notre existence. C’est là que réside le grand paradoxe de Roch Hachanah. Cette fête est à la fois une occasion de célébrer notre création et de prendre conscience de notre inéluctable mortalité.

[1] On trouve en effet une mention de « Roch Hachanah » simplement comme Nouvel An en référence à la fête de Kippour dans le livre d’Ezechiel 40:1.

[2] Traités Roch Hachanah 21a et MT Kidouch Haḥodech 1:1 du Talmud de Babylone (T.B)

[3] Yoel Bin-Nun, Zakhor VeShamor, p. 238-239

[4] Roch Hachanah 10b du T.B

[5] Midrach Rabbah Devarim. Le mois d’Eloul précédant le mois de Tichri (note de la rédaction)

[6] Voir son commentaire sur Lévitique 25:9